Рождение соболя
Некоторые историки считают, что знак Соболя родился в Туле в начале XIII-го века. Именно там работал сын кузнеца, знатный оружейник Никита Демидович Антюфеев, который в 1720 году за заслуги перед Отечеством получил от Петра I титул дворянина с фамилией Демидов, и стал основателем династии горнозаводчиков. Однако более правдоподобна версия, что Демидов стал клеймить знаком Соболя железо, перебравшись в Невьянск на свой первый уральский завод. Ведь соболь – сибирский, таёжный зверёк, и в большинстве случаев рядом с ним стояло слово СИБИРЬ. Так или иначе, Никита Демидов сделал блестящий маркетинговый ход: мех соболя ценился издревле, был визитной карточкой России. Знак Соболя, поставленный на железе, автоматически приписывал металлу высокое качество. Это была первая торговая марка в железоделательной промышленности России. Шествие Соболя по Сибири (географического названия Урал тогда ещё не было) было поистине победоносным. Ведь Демидовыми было построено 50 заводов! А знаком соболя в разных вариациях клеймилось железо, произведенное не только на демидовских, но и на других уральских заводах, даже никогда не принадлежащих знаменитой династии.
Как соболь стал старым
Хотя Петр I и поддерживал своего любимчика Демидыча, но казенные заводы строил тоже. А в 1722 году он издал указ «О пробе железа, о клеймении оного и о не продаже без клейма», в котором описал, говоря современным языком, правила маркировки продукции. Эти правила не раз уточнялись, но суть их была одна – на железе ставился год, литеры завода, литеры «М» или «П» (мастер или подмастерье) с инициалами имени или фамилии и т.п. Места для Соболя в этих правилах не нашлось, однако многие заводы в дополнение использовали полюбившуюся фигурку на другом конце железной полосы. В каталоге «Клейма уральских заводов XVIII-XIX веков», составленном историками Н.С. Корепановым и Е.Ю. Рукосуевым, насчитывается более полусотни клейм с изображением Соболя. Их использовали, к примеру, на Артинском, Златоустовском, Кусинском, Саткинском, Кыштынском, Узянском, Верх-Исетском, Уткинском, Ирбитском, Ревдинском и многих других заводах. После ликвидации централизованной системы горного управления на Урале в 1781 г. клеймить железо стали безо всякой системы. Знак Соболя мало-помалу использовали вплоть до 1917 года. Наследник же основателя династии ставил на своём железе клеймо CCNAD – статский советник Никита Акинфиевич Демидов. Увидев такое клеймо, покупатели восклицали: «Да это же старый Соболь!» И больше не торговались… А историки до сих пор не нашли в архивах ни одного упоминания Старый Соболь.
Секреты уральского железа
Клейма на казенных заводах хранились в канцелярии под охраной, использование их не по назначению каралось смертной казнью. Но как ни старались управляющие казенных заводов, демидовское железо было на порядок лучше. Объяснялось это просто – демидовские заводы были построены на 10-20 лет раньше государственных, их работники имели богатый практический опыт. Кстати, этот опыт они перенимали у мастеров из Швеции, Англии, Франции, Германии, которых специально «выписывали» для внедрения новых технологий и обучения рабочих. В целом же, всё уральское железо отличалось высокой ковкостью, которая обеспечивалась примесью меди в высокогорной руде. За свои уникальные свойства оно получило немало медалей на промышленных выставках в России и за рубежом, имело широкий сбыт за границей.